Zirkonium-inneholdende naturlig silikat ZrSiO4, kjent som zirkon eller hyasint, er vidt distribuert i naturen og har en rekke vakre farger som spenner fra oransje til rødt. Det har blitt ansett som en edelsten siden antikken. Ordet "zirkon" sies å stamme fra det arabiske ordet "zarqūn", som betyr cinnaber, eller fra det persiske ordet "zargun", som betyr gull. "Hyacinth" kommer fra det greske ordet for "lilje". Sri Lanka, en øynasjon i Det indiske hav, er rik på zirkon. Edelstener som inneholder zirkon, i form av zirkon, har vært kjent siden antikken.
I 1789 oppdaget den tyske MH Klaproth, mens han studerte zirkon, at ved å smelte det sammen med natriumhydroksid, løse det avkjølte stoffet i saltsyre, tilsette kaliumkarbonat til løsningen, felle det ut, filtrere og vaske bunnfallet, deretter koke bunnfallet med svovelsyre, og ikke filtrere bort silikonsyre, magnesium og kalsium. oksider i filtratet. Ved tilsetning av kaliumkarbonat til løsningen oppsto et bunnfall. Dette bunnfallet løste seg ikke opp i alkaliske løsninger som aluminiumoksid, og det reagerte heller ikke med syrer som magnesiumoksid. Klaproth konkluderte med at dette bunnfallet var ulikt noe tidligere kjent oksid og var sammensatt av zirkon (tysk for zirkon). Like etter bekreftet de franske kjemikerne de Morueau og Vauquelin at MH Klaproths analyse var riktig. Elementets latinske navn er zirkonium, symbol Zr, oversatt som zirkonium på kinesisk.
I 1808 forsøkte H. Davy fra England å dekomponere zirkoniumforbindelser ved hjelp av en elektrisk strøm, men mislyktes. I 1824 produserte JJ Berzelius fra Sverige først metallisk zirkonium ved å redusere K₂ZrF₆ med kalium, men det var ikke rent nok. Reaksjonsformelen er: K₂ZrF₆ + 4K=Zr + 6KF. Denne reaksjonen kan også bruke natrium som et reduksjonsmiddel. Det var ikke før i 1914 at to forskere, Lely og Ham bruger, ved en nederlandsk metallglødelampeprodusent, oppnådde rent metallisk zirkonium ved å plassere vannfritt zirkoniumtetraklorid og overflødig metallisk natrium i en hul kule og varme den opp til 500 grader ved hjelp av en elektrisk strøm.
Helt rent zirkonium ble ikke produsert før i 1925 av de nederlandske kjemikerne Anton Eduard van Arkel og Jan Hendrik de Boer, ved å dekomponere zirkoniumtetraiodid (ZrI₄). Zirkonium blir deretter masseprodusert- ved å varme opp zirkoniumtetraklorid med magnesium.
